Le principe de base est la spectrophotométrie de digestion rapide, la méthode au bichromate de potassium étant la plus couramment utilisée.
Une quantité connue de solution de bichromate de potassium est ajoutée à l'échantillon. Dans un milieu d'acide sulfurique fort, utilisant du sulfate d'argent comme catalyseur, l'échantillon est digéré à haute température (généralement chauffé à environ 175 degrés). La valeur DCO est ensuite déterminée par spectrophotométrie. Lorsque la valeur DCO dans l'échantillon est comprise entre 100 mg/L et 1 000 mg/L, l'absorbance du chrome trivalent (Cr3+) produit par la réduction du bichromate de potassium est mesurée à une longueur d'onde de 600 nm ± 20 nm. La valeur DCO dans l'échantillon est directement proportionnelle à l'augmentation de l'absorbance du chrome trivalent (Cr3+). L'absorbance du chrome trivalent (Cr3+) est ensuite convertie en valeur DCO de l'échantillon.
Lorsque la valeur DCO dans l'échantillon est comprise entre 15 mg/L et 250 mg/L, l'absorbance totale des deux ions chrome -chrome hexavalent non réduit (Cr6+) et chrome trivalent réduit (Cr3+)-est mesurée à une longueur d'onde de 440 nm ± 20 nm. La valeur DCO dans l'échantillon est directement proportionnelle à la diminution de l'absorbance du chrome hexavalent (Cr6+), à l'augmentation de l'absorbance du chrome trivalent (Cr3+) et à la diminution de l'absorbance totale. La valeur d'absorbance totale est ensuite convertie en valeur DCO de l'échantillon.
